汴京的夏日有些燥热, 鸣蝉在树上不停地“知了——知了——”的嚣叫，听得人心烦躁。戚芸菡擦了擦额头上的汗珠，手指也有汗水，湿腻得拈不住绣花针, 她把手心和手指在膝盖上放着的丝布上擦了擦，重新端详着手里的两件绣活儿，一件是男孩子的小衫，漂亮的朱红绸子, 绣着一个一个的小寿桃，围着五蝠花样, 精致极了——打算给她的过继嗣子夏哥过年穿；另一件活计更加精致, 黄檗色的绢，平平展展地绣着《金刚经》——无他，准备捐到庙里去, 也是一件功德。
汴京的屋子狭窄，愈发觉得闷热, 一旁侍奉的丫鬟都快受不了了, 揩着汗对她抱怨道：“娘子，这里实在热得受不得！要不, 还是回临安娘家去, 戚家宅子临近西子湖，夏日里湖风习习的, 可比汴京好受多了呢！”
戚芸菡皱着眉说：“这可不好, 我们原是奉圣旨住在这里, 一声不吱就走了，算怎么回事？好赖我身上还有个孺人的诰命……”
她低头继续做活计，像古来那些勤恳而贤惠的女子那样，把所有的悲苦都压在心底下，假装自己不知道、没感觉。丫鬟见她倔得劝不过，又有什么办法，拿了把扇子到穿堂有风的地方，气鼓鼓地扇风不说话。
不知不觉就夜幕降临了。戚芸菡揉了揉酸胀的双眼，吃了晚餐点心，洗了澡，乘了会儿凉，想着尚未完成的活计，实在是闲不住，叫丫鬟掌了灯，又要继续。丫鬟也心疼她，劝道：“娘子！您看您眼睛，一日比一日浊，大约都是在这灯光下打熬的！你说咱家虽不大富，也不很缺钱，娘家也肯帮衬，何必事事躬亲？小哥儿虽是好的，花这么多心思做衣裳，好像也不大值得……”
戚芸菡眼睛实在酸得受不得，又揉了揉眼睛，看看外头灰白色一道银河横贯过天空，终于说：“好吧。睡了。”
其实丫鬟怎么懂她的心？！越到晚上，孤苦寂寞就越是攫住了她，灯光下尚有一些温暖，灯灭后，窗户纸上映着外头竹子的萧索影子，被夜风一吹，哗啦啦、阴森森地响！她每每在这样热的天气，脊椎骨都在飕飕冒凉气！有几回想叫丫鬟来陪着睡，又受不了那粗丫头打鼾，辗转了一夜，还是只能独眠。
灯又灭了，戚芸菡抱着自己的肩膀，躲在被子里，闭着眼睛，仿佛也能听见外头“沙沙”的声儿，仿佛能看到竹影在窗户上投出各种可怖的形象。
更可怖的，是她的身体某处会觉得燥热发痒，也曾认真地洗过，但是那种痒从肚腹的深处来，完全洗不脱，反而会在那些寂寞的深夜，从那羞于见人的地方，慢慢蔓延到四肢百骸，连手指尖儿，仿佛都贯穿着那种痒。心也会莫名的颤抖，害怕身体的变化，更害怕想到王药——想到王药的脸，似乎就有甘露淋下来，浑身会适意一些；若再想一想他裹在衣服里修长而结实的身子，戚芸菡觉得呼吸都窒住了，随后觉得自己简直无耻到极点：怎么会想男人的身子？！
可是越控制自己不许想，自己就越会想！
不仅想他的身子，想他穿着绯红朝服时俊朗的模样，还会想起出嫁前，家里的继母王氏以及出嫁了的姑姑、婶婶、嫂子、亲近的乳母、家人的媳妇……跟她咬耳朵说夫妻新婚要做的事。那些已经婚了的女人们，说得捂着嘴放肆地打趣她，笑得“咯咯唧唧”的没完。当时她的头都快低到腿弯里去了，臊得恨不得捂耳朵，只觉得男女之间的事，怎么这么丑！
可是现在到了晚间就会想。姑姑、婶婶、嫂子们说的每一个细节，都会想，还一遍一遍地想，没说到的地方还会自己瞎猜。有时候肌肤因之发痒，就自己摩挲自己，给自己解痒。但是之后，又会陷入深深的内疚自责中，觉得自己那么脏，那么无耻，简直有愧于所学的《女则》《女戒》！
大暑还没有过，临安戚家突然送来一封信，道是戚芸菡的父亲身体不好，医生束手，不知道能不能熬过白露，急急地想见女儿一面。戚芸菡是个孝顺孩子，什么都顾不得，立刻叫家人备好骡车，匆匆水旱并举，从汴京回临安去。
到了临安的家里，还来不及喘口气，便匆匆看望卧病在床的父亲戚良斌。不觉几年时光，父亲明显老多了，躺在床上只觉得满头俱是白发。母亲王氏虽不是亲生的，对戚芸菡倒是视如己出，急忙道：“芸娘，快来，你爹爹就盼着你呢！”
“爹爹！”戚芸菡哭着跪在床前。而她的父亲睁开眼睛，欣慰地笑着：“是我的芸娘回来了么？”
女儿一直是他的骄傲，自小儿所有人都说，芸娘这样的美人坯子，将来多少人踩破了门槛儿来提亲呢！更别说芸娘自小就是亲朋好友家姑娘的榜样典范：贞静娴雅，不读杂书，只识些常用的字，会掌家记账本子，而更擅长烹饪织绣，妇人家的功、德、容、言，无一做得不好。
没想到，以为许了个好人家，却把她推进了火坑里。
于是戚良斌很快又老泪纵横，叹息着说：“芸娘，守不住你就嫁吧！何必守这样的活寡？王药在夏国，这几年都没有消息传过来，都不知是死是活。你想想那王宝钏，苦守寒窑十八年，最后也不过落得个两头大，和别的女人分享一个男人。何苦啊何苦？”
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